國際性速滑比賽，始於19世紀末，1889年，在荷蘭的阿姆斯特丹舉行了第1屆國際速滑比賽。參加國有荷蘭､挪威等13個國家，並商定以後每年舉行一次世界性比賽。1892年，正式成立了國際滑冰聯盟，它負責組織比賽的項目有速度滑冰和花樣滑冰，並規定每年舉行1次世界男子速滑錦標賽。1893年，舉辦了第1屆世界男子速滑錦標賽；1936年，舉辦了第1屆世界女子速滑錦標賽。1924年，第1次舉行冬季奧運會，僅設男子速滑比賽項目；1960年，增加了女子速滑比賽項目。國際速滑運動的發展，促進了速滑成績的不斷提高。20世紀50年代以前，挪威和芬蘭的選手稱雄，世稱“北歐派”。在50年代，蘇聯速滑運動崛起，在第7､第8､第9屆冬季奧運會上蘇聯獲得金牌最多，佔絕對優勢。到了60年代，挪威､瑞典和蘇聯的健兒互爭短長。中國運動員王金玉和羅致煥曾打破世界男子全能紀錄，羅致煥並獲得1枚世界錦標賽的金牌。70年代初，荷蘭的A·申克曾多年保持世界紀錄。進入80年代，第13屆冬季奧運會標誌著現代速滑水平已經很高，在男女9個項目的比賽中，有63人共打破106次奧運會紀錄，打破1項世界紀錄。歐美爭奪激烈，過去威震冰壇的挪威和蘇聯的成績下降，而美國的E·海登卻獨得5枚金牌，成為一時之雄！